1885年11月21日，上海格致书院首次放映电影，这是中国人第一次看到电影。

　　                                   第一部国产片《定军山》剧照
    电影在中国落地之初，由于发光体、被照物、白幕布三者之间的关系与皮影的演出原理看似无异，便也被称做“影戏”。电影和影戏之间的不同之处更多，例如电影通过镜头变焦放大图像的过程已经放大图像所必须的距离，便为影戏所无，而且影戏一经放大就会模糊不清；再者电影的观众置身于幕布与放映设备、人员之间，而影戏则是以幕布把观众和操作者隔开；电影是以胶片作为介质记录影像，而皮影的介质属于道具范畴……不一而足。
    最先称电影为“影戏”的城市是上海。当地1934年出版的小三十二开通俗读物《电影》第14页引用的一段清末报摘称：“光绪十一年（1885年）十月十七《申报》载有‘观影戏记’一文，其中提到国人颜永京，从外国携归‘画面百余幅，皆图绘各国之风俗人情，礼乐刑政及舟车屋宇，城郭冠裳，山水花鸟，绝妙写生，罔不曲肖。暇时置机器上，以轻养汽灯映之，五色相宣、历历如绘，俗谓之影戏’云云。”然而此“影戏”并非该文作者钟敬之先生所认定的“中国最早的电影”，因为其事发生的年代尚在世界电影诞生之前。据笔者解读，报摘中提到的“影戏”当属幻灯片一类。不过此后，已知的上海报章中有关电影活动的记录，均以“影戏”称之，例如：亚细亚影戏公司（1909年）；上海商务印书馆活动影戏部（1919年）；上海影戏公司（1920年）；中国影戏公司（1921年）；中国影戏研究部（1921年）等。1921年上海创办《商报》登有新爱伦影戏院，对公映影片也称影戏。由于上海《申报》创办最早，发行面广，影响远达南北各地，直至二十世纪二十年代仍然未改。而这时，京、津及北方大部分地区早已普及了“电影”这一称谓。
    需要特别指出的是，在近年刊印的某部北京市重要史志书籍中，记载了当年最早出现的三家电影放映场所，平安（1906年）、真光（1921年）和中央（1926年），分别被强加以“影戏院”称之；事实上，在当年的北京地区，“影戏”只是电影的若干称谓之一，而地处东长安街的平安电影，早在1906年就已经自称“电影公司”，那时北京几乎所有报纸都登载过“平安电影公司”的广告，称谓始终未变，却从未以“影戏院”名之。
    洋影、洋影戏、西洋影戏
    清末的北京，电影与皮影并存于市，且同被称之“影戏”，依据观演的方式不同，称前者为“看影戏”，后者为“唱影戏”。尽管使用看、唱二字以示区分，却仍然难免混淆。鉴于那时的片源多由西方国家传入，放映者也是洋人，所演内容多是洋事，因此电影的全称为“西洋影戏”，简称洋影戏；以后又进一步略称为洋影。以上这三种叫法都流行于清末的北京。引自《那桐日记》。
    例1，清光绪二十四年（1899年）十月二十七日“看佛六洋影戏。”
    例2，清光绪三十一年（1906年）十二月初十日“看任景丰洋影。”
    例3，清光绪三十二年（1906年）九月十九日“继旭生来约看洋影。”
    例4，清光绪三十二年（1906年）十月初三日“带宝儿、五妞看洋影。”
    尽管在北京把早期传入我国的电影也叫过影戏，但也在发生着变化。从例1中得知，前面多个“洋”字。在“电”能源尚未普及的时代，“电影”这个名称并没有广为流传。