博物馆是一个为社会和社会发展服务的、非赢利性的永久性机构，并向公众开放。它把征集、保存、研究并展出有关人类及人类环境的物质及非物质遗产的见证物作为自己的基本职责，为观众提供学习、教育和欣赏的机会。
　　“博物馆”一词，源于希腊文“缪斯庵””（muselon），原意为 “祭祀缪斯的地方”。缪斯是希腊神话中掌管科学与艺术的九位神女的通称，她们分别掌管着历史、天文、史诗、情诗、抒情诗、悲剧、喜剧、圣歌和舞蹈，代表着当时希腊全部人文活动。
　　博物馆现象最初萌发于人们的收藏意识。约在公元前５世纪，在希腊的特尔费·奥林帕斯神殿里，有一座收藏各种雕塑和战利品的宝库，它被博物馆界视为博物馆的开端。在其后相当长的时间里，博物馆只是供皇室或少数富人观赏奇珍异物的收藏室。
　　现代意义的博物馆在１７世纪后期出现。１８世纪５０年代，大英博物馆建立并首次向公众开放，使它成为世界第一个向公众开放的大型博物馆。到１８世纪末，西欧一些国家博物馆相继建立，并向公众开放，博物馆的功能有了新的发展，人们对博物馆的认识也发生了变化。随着社会文化、科学技术的发展，博物馆的数量和种类也越来越多。１９４６年１１月，国际博物馆协会在法国巴黎成立。１９７４年，国际博物馆协会对博物馆进行了明确的定义，公益性成为其首要职责。
　　为促进全球博物馆事业的健康发展，吸引全社会公众对博物馆事业的了解、参与和关注，从１９７７年开始，国际博物馆协会将每年的５月１８日定为“国际博物馆日”。这一天世界各地博物馆都将举办各种宣传和纪念活动，从而让更多的人了解博物馆，更好地发挥博物馆的社会功能。