1972年的7月23日，美国发射了世界上第一颗地球资源卫星ERTS-1，后改名为“陆地卫星”一号，用于勘测和研究地球自然资源。地球资源卫星利用所载多光谱遥感设备获取地物目标辐射和反射的多种波段的电磁波信息，将这些信息发送给地面接收站。地面接收站根据事先掌握的各类物质的波谱特性，对这些信息进行处理和判读，从而得到各类资源的特征、分布和状态等资料。地球资源卫星能迅速、全面、经济地提供有关地球资源的情况，监视和协助管理农、林、畜牧业和水利资源的合理使用，预报和鉴别农作物的收成，研究自然植物的生长和地貌，考察和预报各种严重的自然灾害和环境污染，拍摄各种目标的图像以绘制各种专题图等，对于资源开发和发展国民经济有重要的作用。