1970年8月12日，美国驻日本使馆声称：“钓鱼列岛是琉球群岛的一部分”，美国政府准备在一年之后将其与冲绳一并归还日本。在此之前，日本国内就不断有人制造舆论，称钓鱼列岛是日本领土。在美国政府表态后，9月10日，日本外相爱知揆一公开声称：“尖阁群岛（即钓鱼列岛）属于日本，日本政府不准备同任何政府讨论其领有权问题。”美国政府将中国领土钓鱼岛“归还”日本的无理做法和日本政府企图并吞中国领土、公然侵犯中国主权的行径，引起了全体中国人民的极大义愤，形成了一场以海外台湾留学生为主（当时大陆尚未向外派留学生）的声势浩大的保卫钓鱼岛运动。

　　钓鱼列岛位于我国台湾省东北方，北纬25度44分至25度56分和东经123度28分至124度34分之间，由钓鱼屿、黄尾屿、赤尾屿、南小岛、北小岛及其附近的三个小礁组成，陆地总面积约6.3平方公里。

　　
历史文献证明，钓鱼列岛自古就是中国的领土，是我国台湾苏澳、基隆地区渔民的传统捕鱼作业区。明治维新后，日本出兵占领琉球群岛，随即南下侵犯钓鱼岛。1885年10月，日本冲绳县知事上书内阁总理大臣，要求在钓鱼岛“设立国标”。日本内阁畏于中国的压力，未予同意。1894年，中国在甲午战争中战败，日本政府认为“时机成熟”，不再顾虑清朝政府的态度，于1895年1月21日由内阁会议通过决议，同意冲绳县在钓鱼岛设立“国标”，公然占据钓鱼列岛，并将其划入日本版图，改称为“尖阁群岛”。1895年4月签署的“马关条约”中规定将台湾全岛及所有附属岛屿割让日本，日本进而以条约的形式正式侵占钓鱼列岛。第二次世界大战结束后，按照《开罗宣言》和《波茨坦公告》，钓鱼列岛本应随台湾一起归还中国，但腐败软弱的国民党政府并未积极争取。1951年9月，美国单方面召开对日和会，在签署的“和约”中竟然将钓鱼列岛作为琉球群岛的附属划归美国托管。1970年，美日开始就归还冲绳（即琉球）问题进行磋商，于是出现了本节开头所叙述的美国准备将钓鱼列岛归还日本的舆论。

　　面对美日相互勾结、狼狈为奸，1970年11月，美国普林斯顿大学的中国台湾留学生率先打破沉默，集会讨论钓鱼岛主权问题。他们发表声明，谴责美、日相互勾结，图谋侵占中国领土钓鱼岛，号召中国人团结起来，保卫国家的领土和主权。美国各地的中国留学生纷纷响应，在不到一年内，就建立了几十个“保卫钓鱼岛行动委员会”，出版了大量保钓刊物，并在全美组织了几次上千人参加的大规模游行示威。他们到美国国务院等政府部门以及日本和台湾当局驻美国的“使领馆”递交抗议书，声讨帝国主义侵犯中国主权的行径，要求台湾当局不要为了讨好美、日而软弱无力、丧权辱国，喊出了“外抗强权、内除国贼”的口号。加拿大、西德、比利时、日本等国的中国留学生和香港、澳门同胞也群起响应，成立各种“保钓组织”，举行“保钓集会”，在全球范围内掀起轰轰烈烈的保钓爱国运动。

　　海峡两岸在对待钓鱼列岛问题的态度上基本是一致的。1970年12月29日，《人民日报》发表评论员文章，明确指出：“日本反动派妄图把钓鱼岛等属于中国的一些岛屿和海域，划入日本的版图。佐滕反动政府的外相爱知最近一再叫嚷，这些岛屿的‘领有权’属于日本，‘防卫厅长官’中曾根甚至公然把这些岛屿列入日本第四个扩军计划的‘防御’范围。这充分暴露了日本军国主义的侵略野心。钓鱼岛、黄尾屿、赤尾屿、南小岛、北小岛等岛屿，和台湾一样，自古以来就是中国的领土。这是任何人也改变不了的历史事实。日本反动派不管制造什么样的借口，玩弄什么样的手法，它企图霸占中国神圣领土的阴谋，都是绝对不可能得逞的。”1971年6月，美、日不顾中国人民的强烈反对，签订《归还冲绳协定》，正式把钓鱼“岛列入归还区域。12月30日，中国外交部正式发表声明，严厉谴责美国和日本对中国领土主权的明目张胆的侵犯。声明表示：“钓鱼岛、黄尾屿、赤尾屿、南小岛、北小岛等岛屿是台湾的附属岛屿。它们和台湾一样，自古以来就是中国领土不可分割的一部分。美日两国政府在‘归还’冲绳协定中，把我国钓鱼岛等岛屿列入‘归还区域’，完全是非法的，这丝毫不能改变中华人民共和国对钓鱼岛等岛屿的领土主权。中国人民一定要解放台湾！中国人民也一定要收复钓鱼岛等台湾的附属岛屿！”

　　在钓鱼岛问题上，国民党本来就负有不可推倭的责任。海外台湾留学生的“保钓运动”兴起后，台湾当局虽然也反对美国把钓鱼岛交给日本，但态度总显得被动，行动上也软弱无力，不敢表达强硬的立场。直到1971年4月，台湾当局的“外交部”才发表声明，批评美国政府将钓鱼岛“归还”日本。6月，台湾当局再次重申，钓鱼列岛的主权为中国所有，不承认美日《归还冲绳协定》有关把钓鱼列岛划入“归还区域”。由于当时中国与日本、美国没有外交关系，中国在联合国的席位也仍被台湾当局所窃据，因此，在外交上与美、日进行交涉，确保中国的领土钓鱼岛的主权不被侵犯，是台湾当局理应负起的责任。但台湾当局担心得罪美国和日本，进而失去美国的军事支持，所以不敢理直气壮地维护国家的主权和领土完整，总是欲语还休，除了重申一些原则立场外，并没有采取任何进一步的有力的行动。

　　台湾当局的软弱和媚外，引起了广大台湾民众的强烈不满和义愤。在海外“保钓运动”的影响下，岛内青年和知识分子也积极行动起来，谴责美日帝国主义的侵略，抗议当局奴颜卑膝、丧失民族立场的行径，从而在台湾岛内掀起了“保钓运动”的新高潮。1971年4月，台湾《大学》杂志发表93名知名学者和企业家联名的“我们对钓鱼台问题的看法”，带动4000多名台湾学生在台北市举行游行示威。他们散发传单，高呼口号，号召全体中国人民联合起来，保卫钓鱼岛，保卫中国的领土和主权。“保钓运动”吸引了岛内许多有为的热血青年参加，唤醒了台湾青年的爱国热忱，沉寂多年的台湾校园一时间兴起了“关心国事”、“讨论国事”的热潮。

　　“保钓运动”虽然未能阻止美国将钓鱼岛“归还”给日本，但却对海外和台湾岛内的青年学生的思想产生了巨大而深远的影响。他们从美、日帝国主义的嚣张气焰和台湾当局的软弱无能中看清了国际强权政治的本质，产生了强烈的民族意识，得出了这样一条结论：要保卫钓鱼岛，维护中国的领土和主权完整，必须走统一之路，建立一个强大的、统一的中国，并由此产生了关于“台湾前途”的大讨论。“保钓运动”也逐渐发展成为“中国统一运动” 的一部分。