妈祖，又称天妃、天后、天上圣母、娘妈，是历代船工、旅客、商人和渔民共同信奉的神祗，许多沿海地区均建有妈祖庙。妈祖的真名为林默，小名默娘，故又称林默娘，在宋建隆元年(960年)农历3月23日诞生于莆田湄洲岛。
　　在她将要出生前的那个傍晚，流星化为一道红光从西北天空射来，照耀得岛屿上岩石都发红。所以父母感到这个女婴必非等闲之女，因为她出生至弥月间都不啼哭，便给她取名林默，父母又称她为林默娘，默娘。
　　林默决心终生以行善济人为事，矢志不嫁，父母顺从她的意愿。她专心致志地做慈善公益的事业，平素精研医理，为人治病，教人防疫消灾，人们都感颂她。还经常引导人们避凶趋吉。林默还洞晓天文气象，熟习水性。在海域里遇难的渔舟、商船，常得到林默的救助，因而人们传说她能“乘席渡海”。她还会预测天气变化，事前告知船户可否出航，所以又传说她能“预知休咎事”，称她为“神女”、“龙女”。
　　宋太宗雍熙四年夏初，父兄同出航海，突遇风浪覆舟，林默娘赴海救兄生还，而父遇难。于大海遍寻父尸，三日负尸而归。时人感其孝道，称为孝女。
　　宋太宗雍熙四年九月初九，是年仅28岁的林默与世长辞之日。从此以后，航海的人又传说常见林默身着红装飞翔在海上，救助遇难呼救的人。因此，海船上就逐渐地普遍供奉妈祖神像，以祈求航行平安顺利。
　　宋、元、明、清几个朝代都对妈祖多次褒封，封号从“夫人”、“天妃”、“天后”到“天上圣母”，并列入国家祀典。后来同治十一年(1872年)，要再加封时，“经礼部核议，以为封号字号过多，转不足以昭郑重，只加上‘嘉佑’二字。”民间对妈祖的信仰愈加固定，“海神”的地位愈加牢固。
　　妈祖文化在宋代已成为主流文化，到了明代，妈祖信仰更随着郑和下西洋的船队而广为传播。至今在“海丝”沿线国家和地区，仍分布着数量可观的妈祖庙，形成了“凡有华人华侨所到之处，凡江河湖海流经之域，皆有妈祖香火传播”的世界性文化现象。妈祖文化“立德、行善、大爱”的精神内涵和“平安、和谐、包容”的文化特征是中国海洋文化的重要标志。妈祖文化在促进海上丝绸之路精神有着内在共通的文化逻辑，因而备受高层重视和各方关注。当前，认真贯彻国家“十三五”规划和中央领导指示精神，做好妈祖文化文章。