1917年3月29日，蔡元培在清华学校高等科发表演讲时说，吾国学生留他国者，不患其科学程度之不若人，患其模仿太过而消亡其特性。所谓特性，即地理、历史、家庭、社会所影响于人之性质者也。……能保我性，则所得于外国之思想、言论、学术，吸收而消化之，尽为我一部，而不为其所同化。
　　蔡元培认为，赴外国留学，“其志行稍薄弱者，即捐弃其‘我’而同化于外人，所望后之留学者，必须以‘我’食而化之，而毋为彼所同化。
　　蔡元培， 1916年至1927年任北京大学校长，革新北大开“学术”与“自由”之风。民国初年主持制定了中国近代高等教育的第一个法令——《大学令》。国民政府奠都南京后，他主持筹设中华民国大学院及中央研究院，主导教育及学术体制改革。1928年至1940年专任中央研究院院长，贯彻对学术研究的主张。蔡元培数度赴德国和法国留学、考察，研究哲学、文学、美学、心理学和文化史，为他致力于改革封建教育奠定思想理论基础。