清华大学的前身叫清华学堂，是1911年清朝政府用美国“退还”的一部分庚子赔款办的一所留美预备学校。
　　清初时，咸丰皇帝为此园取名清华园。明神宗的外祖父李伟的园子就叫清华园。“清华”二字就是由此得来的。
　　1900年，八国联军侵略中国，清政府与十一国签订了丧权辱国的《辛丑条约》，赔银四亿五千万两。1904年，美国政府决定将赔款的一部分，自1909年起至1940年止，逐年按月“退还”给中国，指定用于文化教育事业。1929年清政府在北京成立游美学务处。1911年4月26日，清华学堂正式成立，所有办学方法均照美国学堂实行。
　　辛亥革命后，清华学堂改名清华学校。1925年设立了大学部，开始招收四年制大学生。1928年国民党政府接管清华学校，将校名改为“国立清华大学”。翌年旧制全部结束，完成了从留美预备学校到大学的过渡。