1937年7月7日，驻华日军发动“七七事变”（又称“卢沟桥事变”），日本开始全面侵华，抗日战争爆发。宛平城的枪声掀开了全民抗日的序幕。
　　7月7日夜，卢沟桥的日本驻军在未通知中国地方当局的情况下，径自在中国驻军阵地附近举行所谓军事演习，并诡称有一名日军士兵失踪，要求进入北平西南的宛平县城（今卢沟桥镇）搜查，中国守军拒绝了这一无理的要求。日军竟开始攻击中国驻军，中国驻军第29军37师219团奋起还击，进行了顽强的抵抗。
　　日本早在明治维新时期，在确立近代天皇制的同时，迅速走上了军国主义道路，并制定了以中国、朝鲜为主要攻击对象的“大陆政策”。20世纪初叶，日本于日俄战争后取代沙皇俄国，在中国东北扩大殖民势力，屯驻关东军，设立殖民机构“南满铁路公司”，把东北作为对中国殖民扩张的基地。
　　日军的侵略严重损害了英、美的在华利益，直接威胁到蒋介石等四大家族的统治，国民党政府被迫于8月中旬发表《自卫宣言》，南京国民党政府军事委员会宣布将红军改编为国民革命军第八路军，任命朱德为总指挥，彭德怀为副总指挥。抗日战争民族统一战线的形成为抗日战争的胜利打下了基础。