1998年3月26日凌晨1时01分，太原卫星发射中心，我国研制生产的“长二丙”改进型火箭成功地将美国摩托罗拉公司设计制造的两颗“铱星”送入预定轨道。这次发射是长征系列运载火箭第五十次飞行，又是中国长城工业总公司履行“铱星”发射合同的第二次发射服务。

  为了保证通信讯号的覆盖范围，获得清晰的通话讯号，初期设计认为全球性卫星移动通信系统必须在天空上设置7条卫星运行轨道，每条轨道上均匀分布11颗卫星，组成一个完整的卫星移动通信的星座系统。由于它们就像化学元素铱（Ir）原子核外的77个电子围绕其运转一样，所以该全球性卫星移动通信系统被称为铱星。后来经过计算证实，设置6条卫星运行轨道就能够满足技术性能要求，因此，全球性卫星移动通信系统的卫星总数被减少到66颗，但仍习惯称为铱星移动通信系统。