新民学会于1918年4月14日在湖南长沙蔡和森家中召开成立会。会上讨论通过了会章，选举了干事。会章规定学会的宗旨是“革新学术，砥砺品行，改良人心风俗。”“五·四”运动后，由于大多数会员接触到马克思主义和劳工运动，思想上发生了重大变化，学会宗旨被修改为“改造中国与世界”。这是新民学会历史发展的一个转折。
　　1911年，孙中山领导的辛亥革命推翻了我国几千年封建帝王的统治，但是中国社会的基本矛盾并没有解决，全国人民仍陷于水深火热之中。新民学会成立后，为了打好基础，毛泽东主张，会友应有计划地去俄国或法国，以研究当时世界最进步的思想学说，了解各国实情，加以选择、采纳，为中国所用。学会经常讨论国家大事和世界局势，研究俄国革命经验，寻求改造中国的道路和方法。1921年中国共产党成立后，学会逐渐停止了活动。